The Sound of Music est basé sur une histoire vraie, celle de la famille von Trapp qui connut son heure de gloire comme groupe vocal aux Etats Unis où ils s'étaient réfugiés au début de la Deuxième Guerre Mondiale.

La pièce débute en Autriche, en 1938, à l'époque où l'Allemagne nazie toute proche menace d'envahir ce pays paisible à peine remis de la défaite de la Première Guerre Mondiale.

Maria Rainer, postulante dans un ordre religieux, peine à se plier aux règles de la vie au couvent.Son tempérament exubérant et sa franchise naturelle lui jouent souvent des tours.

C'est pourquoi la Mère Supérieure l'envoie travailler pendant quelques mois comme gouvernante pour lui permettre de réfléchir à sa véritable vocation.

Il s'agit pour elle de s'occuper des sept enfants d'un ancien capitaine de la Marine Impériale, Georg von Trapp, veuf depuis plusieurs années. La générosité de Maria lui vaut d'être bientôt adoptée par les enfants.

Quant au capitaine, aigri et renfermé depuis la mort de sa femme, il est sur le point d'épouser une riche veuve, la Baronne Elsa Schræder.